Cerita dan foto oleh Dave Shabaz, Penerbit
Senin lalu, Hari Veteran, Letkol Clifton Perkins yang berusia 101 tahun di Artesia dianugerahi penghargaan untuk menghormati pahlawan perang Artesia lainnya yang hidup sampai usia 101 tahun, Letkol Charles “Chuck” Joy sekolah.
Penduduk Artesia menghadiri upacara penghormatan kepada Letkol Perkins di War Memorial di Byshe Park dan menyerahkan Penghargaan Joy kepada Letkol Charles “Chuck”. Penghargaan tersebut diserahkan oleh Pasukan Pramuka Artesia 228.
Mei lalu, Perkins merayakan ulang tahunnya yang ke 101. Dia mengabdi pada negaranya dengan lebih dari tiga puluh tahun bertugas di Korps Udara Angkatan Darat dan Garda Nasional.
“Cliff Perkins mewujudkan nilai-nilai dedikasi dan pelayanan yang kami upayakan untuk ditanamkan pada Pramuka kami,” kata Pembina Pramuka Pasukan 228 Jeremy Kern. Sebagai teladan yang menginspirasi bagi generasi muda kita, kita merasa terhormat untuk mengenalinya pada Hari Veteran.
Perkins juga dikenal karena membuka restoran landmark lokal terkenal La Fonda pada tahun 1965 bersama orang tuanya BJ dan Otiska Perkins.
Chuck Joy bukan berasal dari Artesia, tapi sudah lama tinggal di sana. Dia bertugas di Perang Dunia II, menerbangkan lebih dari 50 misi dengan Angkatan Udara dengan B-24 Liberator. Dia meninggal pada Januari 2022 pada usia 101 tahun.
Perkins lahir di Pasadena, California pada tanggal 30 Mei 1923. Ia pindah ke Artesia ketika ia berusia 6 tahun dan lulus dari Sekolah Menengah Artesia pada tahun 1943. Dia bergabung dengan Korps Udara Angkatan Darat, sekarang Angkatan Udara AS, di Fort Bliss di El Paso, Texas. Korps Udara Angkatan Darat menetapkan bahwa Clif mahir dalam keterampilan teknik, dan dia memulai karir militer selama 31 tahun yang telah membawanya ke seluruh dunia. Dia bertugas di Angkatan Udara dan Angkatan Darat selama 10 tahun dan di Garda Nasional selama 21 tahun.
Keahlian teknis Clif dimulai dengan pelatihan langsung tentang pembom B-17 yang legendaris di fasilitas Boeing di Seattle. Dedikasi dan kemahirannya segera membawanya ke posisi operasional di Florida, Mississippi, North Carolina dan Virginia.
Cliff mengenang perjalanannya di atas kapal Jenderal Mann di mana dia berlayar di Atlantik, “mengular” melalui perairan berbahaya sebagai tindakan perlindungan terhadap kapal selam musuh. Perjalanan itu panjang dan sulit. Rutenya melewati Batu Gibraltar, Laut Mediterania, dan Terusan Suez sebelum mencapai Mumbai, India. Ia mengatakan, ia kemudian naik kereta api dan melanjutkan perjalanan ke Kolkata, yang kondisinya sulit. Cliff ingat perjalanannya dengan kereta terbuka dan hidup dari makanan laut – “seperti popcorn,” katanya.
Selama misinya di zona perang Tiongkok-Burma-India, Cliff menerbangkan pesawat angkut C-47 melewati “Rute Hump”, sebuah rute berbahaya melalui pegunungan Himalaya, dan keberaniannya bersinar terang. Bertempat di Guiyang, Tiongkok, karena kekurangan pilot, ia akhirnya memenuhi syarat untuk menerbangkan P-51 Mustang dan memainkan peran penting dalam melindungi jalan-jalan kuno Myanmar dan memastikan pasokan penting mencapai tujuan mereka.
Mustang Cliff disebut “Ratu Hati” dan menampilkan seni hidung yang serasi. Dia tinggal di Tiongkok selama total tiga tahun.
“Saya sudah bepergian ke seluruh dunia dan orang-orang Tiongkok sangat menghormati orang Amerika,” katanya.
Di Indochina, suhu dingin menguji manusia dan mesin. Untuk menunjukkan kecerdikannya, Cliff dan rekan-rekan pilotnya menyalakan tong batu dengan bensin untuk memanaskan mesin dan menjaga misi tetap pada jalurnya.
Setelah kembali ke Amerika Serikat, Cliff bergabung dengan Garda Nasional Angkatan Darat dan bertugas di Korps Pertahanan Udara Angkatan Darat, di mana dia bertanggung jawab atas sistem rudal Eagle dan Hercules. Saat bertugas, Cliff mulai bekerja untuk ayahnya di Perkins & Son di Artesia. Mereka menyediakan pipa, lembaran logam, AC dan air lunak. Dia kemudian memiliki Kafetaria Cliff. Dia tetap menggunakan nama “Cliff's” karena dia selalu dipanggil “Clif”.
Perkins membeli dan kemudian menjual waralaba Dairy Queen lokal dan membuka restoran La Fonda pada tahun 1965 dengan bantuan orang tuanya, BJ dan Otiska Perkins. Restoran tersebut saat ini dimiliki oleh putrinya Betsy dan suaminya Josh, yang membeli restoran tersebut pada tahun 2019.
Saat Clif membuka La Fonda, ada 70 pelanggan di toko tersebut. Saat ini, mampu menampung 400 orang.
Di restoran itulah Perkins bertemu dengan istrinya selama 53 tahun, Selah, yang merupakan seorang karyawan. Suatu malam mereka tutup dan dia ingat hanya mereka berdua yang ada di sana. “Saya mengambil kesempatan itu dan bertanya padanya apakah dia ingin pergi ke arena pacuan kuda di Ruidoso, dan ternyata itu adalah kencan pertama kami.”
Clif dan Selah memiliki dua anak laki-laki dan tiga perempuan, 10 cucu dan enam cicit. Dia menikmati pengerjaan kayu dan membangun platform lubang pasir. Dia bilang dia tidak bermain game tapi senang membuat game untuk dinikmati orang lain.
Dia mengatakan satu pertanyaan yang selalu dia tanyakan adalah: “Apa rahasiamu?”
Tanggapannya: “Saya tidak punya rahasia. Saya tidak merokok atau minum (karena saya melakukan itu ketika saya masih muda) dan saya pikir Tuhan menempatkan saya di sini dan Dia menahan saya di sini karena suatu alasan.
Perkins mengaku beruntung bisa menyaksikan Artesia tumbuh dewasa. Artesia memiliki populasi 4.700 jiwa ketika ia pindah ke sini pada tahun 1929, dan sekarang memiliki lebih dari 12.000 jiwa, menurut sensus tahun 2023.
“Merupakan suatu kehormatan untuk tumbuh di Artesia,” katanya.
Mereka yang menghormati Perkins pada Hari Veteran akan mengatakan bahwa merupakan suatu kehormatan memiliki dia di sini.