Berkendara di pedesaan akhir musim panas di Midwest berarti bertualang ke kawasan jagung, berkelok-kelok melewati dinding rindang setinggi 12 kaki yang tampaknya menghalangi hampir segalanya kecuali matahari dan sesekali menara air.
Pencakar langit jagung merupakan bagian dari pedesaan Amerika seperti halnya lumbung merah besar dan sapi yang damai.
Namun tak lama kemudian, jagung-jagung yang menjulang tinggi itu mungkin hanya merupakan mikrokosmos dari diri mereka sebelumnya, digantikan oleh batang-batang yang tingginya setengah dari raksasa hijau yang telah lama mendominasi ladang.
“Saat Anda berkendara melalui Midwest, mungkin selama tujuh, delapan, 10 tahun ke depan, Anda akan melihat banyak hal seperti ini,” kata petani Iowa bagian timur, Cameron Thogenfrey, yang mengatakan bahwa dia telah menanam jagung pendek yang baru dikembangkan beberapa tahun. “Saya pikir ini akan mengubah pertanian di wilayah Midwest.”
Jagung berbiji pendek yang dikembangkan oleh Bayer CropScience sedang diuji di lahan seluas sekitar 30.000 acre (12.141 hektar) di Midwest dan diharapkan dapat memberikan petani varietas yang mampu menahan badai hebat yang akan semakin sering terjadi akibat perubahan iklim. Bentuk jagung yang lebih kecil dan dasar yang lebih kokoh memungkinkannya menahan angin dengan kecepatan hingga 80 km/jam – para peneliti menerbangkan helikopter di atas ladang untuk melihat bagaimana tanaman merespons angin.
Tanaman yang lebih kecil juga memungkinkan petani menanam dengan kepadatan yang lebih besar sehingga mereka dapat menanam lebih banyak jagung di lahan yang sama, sehingga meningkatkan keuntungan. Hal ini sangat membantu karena para petani telah mengalami harga rendah selama beberapa tahun dan diperkirakan akan terus berlanjut.
Batang yang lebih kecil juga dapat menyebabkan berkurangnya penggunaan air di tengah meningkatnya kekhawatiran akan kekeringan.
Para petani di AS menanam sekitar 90 juta acre (36 juta hektar) jagung setiap tahunnya, yang biasanya menjadikannya tanaman jagung terbesar di AS, sehingga potensi pentingnya peralihan skala besar ke jagung skala kecil tidak bisa dilebih-lebihkan, ungkap Dior Kelley. Tahun lalu, petani AS menanam lebih dari 400 ton (363 metrik ton) jagung, yang sebagian besar digunakan untuk pakan ternak, bahan bakar tambahan etanol, atau diekspor ke negara lain.
“Ini perubahan yang besar dan mendasar,” kata Kelly.
Para peneliti telah lama berfokus pada pengembangan tanaman yang dapat menghasilkan jagung paling banyak, namun baru-baru ini mereka juga memberikan penekanan yang sama pada sifat-sifat lain, seperti membuat tanaman lebih toleran terhadap kekeringan atau mampu menahan suhu tinggi. Meskipun upaya untuk menanam jagung kerdil sudah dilakukan, permintaan akan inovasi tersebut melonjak dari perusahaan swasta seperti Bayer dan ilmuwan akademis setelah badai hebat yang melanda Midwest pada Agustus 2020, yang dikenal sebagai “Drecho”.
Badai tersebut menewaskan empat orang dan menyebabkan kerusakan senilai $11 miliar, dengan kerusakan terburuk terjadi di sebagian besar wilayah timur Iowa, dengan kecepatan angin lebih dari 100 mph. Angin kencang menumbangkan ribuan pohon di kota-kota seperti Cedar Rapids, namun kerusakan pada tanaman jagung hanya beberapa minggu setelah panen sangatlah mengkhawatirkan.
“Sepertinya seseorang datang membawa parang dan menebang semua jagung kami,” kata Kelly.
Atau seperti yang dikatakan oleh petani Iowa, Thorgan Frey, yang mengalami derecho, “Sebagian besar jagung saya sepertinya sudah habis.”
Meskipun Kelly sangat antusias dengan potensi jagung pendek, dia mengatakan para petani perlu menyadari bahwa tongkol yang ditanam dekat dengan tanah mungkin lebih rentan terhadap penyakit atau jamur. Tanaman kerdil juga mungkin rentan terhadap masalah rebah, kata Kelly, ketika jagung miring dan kemudian tumbuh di tanah setelah hujan lebat.
Juru bicara Bayer Brian Leake mengatakan perusahaannya telah mengembangkan jagung pendek selama lebih dari 20 tahun. Perusahaan lain, seperti Stine Seed dan Corteva, telah menawarkan varietas jagung pendek selama satu dekade atau lebih.
Meskipun tujuan terbesarnya adalah mengembangkan jagung yang tahan terhadap angin kencang, para peneliti juga mencatat bahwa batang yang lebih pendek memudahkan petani membawa peralatan ke ladang untuk melakukan tugas-tugas seperti menyebarkan fungisida atau menyemai tanaman penutup tanah di masa depan.
Bayer berharap dapat meningkatkan produksi pada tahun 2027, dan Leake berharap petani di mana pun dapat menanam jagung pendek pada akhir dekade ini.
“Kami melihat potensi hal ini menjadi keadaan normal baru di Amerika Serikat dan seluruh dunia,” katanya.
_____
Semua konten © Hak Cipta 2024 The Associated Press. semua hak dilindungi undang-undang.