Kapan Stephen Baker Muncul di penjara federal di Louisiana tengah, bahkan stafnya tidak percaya dia ada di sana.

Penjara-penjara AS di Pollock biasanya menampung penjahat-penjahat yang lebih keras dibandingkan dengan penjara-penjara yang dipenjara karena berkonspirasi mendistribusikan ganja. Staf bahkan harus memeriksa ulang apakah dia berada di tempat yang tepat.

“Semua orang menertawakan saya. 'Wah, apakah kamu benar-benar di sini untuk merokok ganja?'” Baker ingat perkataan mereka. “Mereka tidak dapat mempercayainya.”

Baker, yang tinggal di Maumelle sebelum penangkapannya, dijatuhi hukuman 150 bulan penjara pada tahun 2017 setelah mengaku bersalah di pengadilan federal atas konspirasi mendistribusikan ganja. Dia dibebaskan awal tahun ini dan saat ini tinggal di rumah singgah di Little Rock. Ia berharap bisa segera mendapatkan apartemen yang bisa ia tinggali sendiri atau bahkan tinggal bersama putranya yang masih bersekolah.

Kehidupan Baker di dalam dan di luar penjara dibantu oleh hibah dari Last Prisoner Project, sebuah organisasi nirlaba yang membantu orang-orang yang dihukum karena kejahatan ganja tanpa kekerasan.

Organisasi ini menawarkan beberapa hibah untuk membantu orang-orang yang berada dalam situasi Baker. Salah satunya menyetorkan uang ke rekening komisaris narapidana. Baker mengatakan dia menerima $300 empat kali setahun, yang memungkinkan dia melakukan panggilan telepon dan mengirim sejumlah uang ke rumah. Proyek Tahanan Terakhir juga membantunya mengirimkan hadiah saat Natal.

Sekarang, Baker berada di luar, mendapat manfaat dari hibah lain dari Proyek Tahanan Terakhir. Hal ini membantu mantan pelaku untuk berintegrasi kembali ke dalam masyarakat. $5.000 yang diterima Baker membantunya membayar uang muka mobil dan sewa apartemen.

Baker mengatakan pakaian juga penting dan dia membutuhkan apa saja saat bepergian. Kaus kaki, pakaian dalam, sepatu, celana, apa saja. Bahkan ada sikat gigi dan pasta gigi.

“Ketika Anda pergi begitu lama dan kehilangan segalanya, Anda tidak menyadari semua hal yang sebenarnya perlu Anda dapatkan,” katanya. “Hanya beberapa potong pakaian saja yang penting.”

Saat Baker dipenjara, hidupnya berantakan. Dia dipisahkan dari anak-anaknya dan hak asuh mereka berubah saat dia tidak ada. Mobil-mobilnya dijual agar dia tetap bertahan secara finansial. Rumahnya terbakar. Istrinya meninggalkannya.

“Saya tidak menyalahkannya. Saya benar-benar tidak ingin dia ada di sini. Dia harus melanjutkan hidupnya,” katanya.

dunia yang berubah

Penahanan Baker adalah bagian dari lanskap ganja yang kompleks di Amerika Serikat, di mana ganja dilegalkan di setiap negara bagian untuk tujuan pengobatan atau rekreasi. Sejak California melegalkan mariyuana medis pada tahun 1996, 38 negara bagian telah melegalkan mariyuana medis dan 23 negara bagian telah melegalkan mariyuana rekreasional. Beberapa negara bagian melakukan keduanya. Meskipun legalitas ganja meningkat di seluruh negara bagian, ribuan orang masih ditangkap karena kejahatan ganja di tingkat lokal, negara bagian, dan federal.

ini adalah konflik Stephanie Shepard Sangat pengertian. Saat ini, Shepard adalah direktur komunikasi untuk The Last Prisoner Project. Namun pada tahun 2010, ketika dia tinggal di New York, dia didakwa melakukan konspirasi untuk mendistribusikan ganja dan kemudian dijatuhi hukuman 10 tahun penjara. Ketika dia dibebaskan sembilan tahun kemudian, dia melihat sikap dunia terhadap ganja berubah.

Sheppard menggambarkan bagaimana suatu hari dia berada di penjara federal karena kejahatan ganja, dan hari berikutnya, dia melihat apotik, papan reklame, dan iklan pengiriman ganja.

“Kami menganggapnya sedikit tidak adil,” katanya.

Setelah dibebaskan, Shepard tinggal di rumah singgah dan bekerja di Starbucks di California. Ketika dia pertama kali menjelaskan kepada orang luar mengapa dia memakai monitor pergelangan kaki, dia menangis selama wawancara. Sekitar waktu itu, dia juga berpartisipasi dalam penggalangan dana untuk Proyek Tahanan Terakhir (dengan izin dari petugas masa percobaannya) dan menemukan sekelompok orang dengan keprihatinan serupa.

“Saya baru saja menemukan komunitas orang-orang yang peduli terhadap orang-orang seperti saya,” katanya.

Saat ini, Shepard dan Proyek Tahanan Terakhir sedang bergerak maju Presiden Joe Biden Berikan grasi kepada orang-orang yang masih menjalani hukuman di penjara federal karena kejahatan ganja. Situs web organisasi tersebut menampilkan hitungan mundur sisa masa jabatan Biden, dengan harapan dia akan “menepati janjinya” dan membebaskan lebih dari 3.000 orang.

Didirikan pada tahun 2019, Proyek Tahanan Terakhir telah mendonasikan lebih dari $3 juta kepada penerima hibah, mengirimkan surat kepada narapidana, dan bekerja secara langsung dengan keluarga narapidana. Shepherd mengatakan layanan ini adalah manfaat yang dia peroleh selama dipenjara.

Dia mengatakan dia tidak merasa sedih dengan pengalamannya di penjara, dan mencatat bahwa orang lain telah menerima hukuman yang lebih lama. Namun dia sangat yakin bahwa itu semua tidak adil.

“Jika saya bisa mengirimkannya ke rumah saya, itu bukan kejahatan lagi,” katanya.

Baker juga mengalami ketidakadilan di penjara, mengingat semua kehilangannya bersama keluarga dan anak-anaknya selama dipenjara.

“Anda di luar sana merugi, sementara orang lain di luar sana menghasilkan jutaan dolar, mendapatkan penghargaan, mendapatkan penghargaan,” katanya.

hari kelulusan

Kisah Baker tidak semuanya menyedihkan. Dia menetapkan tujuan untuk keluar dari penjara tepat waktu untuk melihat putri bungsunya lulus dari SMA Momelle. Dia mengikuti program perawatan narkoba di residensial untuk mengurangi hukumannya sehingga dia dapat memenuhi tenggat waktunya, yang menurutnya semua orang di penjara mengetahui rencananya karena dia melewatkan wisuda beberapa anak lainnya.

“Saat itu, satu-satunya tujuan saya adalah keluar dan menyaksikan putri saya lulus,” katanya. Beberapa bulan yang lalu, putrinya dinobatkan sebagai ratu mudik di sekolah, namun dia tidak sempat melihatnya.

Meski begitu, kata Baker, ia berhasil lulus dengan waktu tersisa sekitar tiga hari saja.

Saat ini, pekerjaan Baker membantunya memenuhi kebutuhan, tapi dia berharap untuk hal-hal yang lebih baik. Dia tahu dia tidak ingin berbuat dosa lagi. Dia mengatakan dia mengambil pelajaran dari pengalamannya, tidak seperti beberapa narapidana lain yang dia lihat dibebaskan dan kemudian kembali ke penjara. Baker berencana untuk melakukan setidaknya dua pekerjaan setelah meninggalkan rumah singgah agar hidupnya kembali ke jalur yang benar.

“Saya harus mengejar ketinggalan dan saya tidak ingin kembali melakukan apa yang saya lakukan karena saya kehilangan segalanya dalam kehidupan anak-anak saya. Saya tidak bisa melewatkan waktu lagi.