SERSEY, Arkansas — Di ratusan hektar bekas lahan pertanian di luar kota kecil Searcy, Arkansas, keluarga Raines mengoperasikan pertanian yang tidak biasa dilakukan oleh sebagian besar penduduk Delta.
Kawanan domba yang dibuntuti oleh para penggembala Turki dan deretan panel surya yang luas menempati lahan yang dulunya ditutupi sawah dan ladang kedelai khas Delta Arkansas, dataran banjir subur di sepanjang Sungai Mississippi.
Chad Raines tidak memiliki tanah tersebut. Namun dia memperoleh penghasilan dengan mengelola properti Lightsource BP, anak perusahaan raksasa energi BP. Raines pernah mengelola lahan pertanian keluarganya di Texas, tetapi sekarang dia “peternakan tenaga surya” penuh waktu di Arkansas dan Texas. Ratusan dombanya merumput di sekitar panel surya, mencegah rumput tumbuh terlalu tinggi dan menghalangi sinar matahari untuk menyalakan panel surya.
“Agrivoltaik adalah seni menanam tanaman tertentu, baik itu tanaman ternak atau tanaman baris, dikombinasikan dengan produksi energi surya,” kata Raines. Sebelum adanya kemitraan seperti Raines dan Lightsource BP, lahan digunakan untuk pertanian atau pembangkit listrik tenaga surya – yang menyebabkan ketegangan penggunaan lahan yang tidak terduga di banyak wilayah pedesaan.
Seperti sebagian besar negara lainnya, Arkansas sedang mengalami ledakan tenaga surya, dengan bermunculannya proyek-proyek di lahan pertanian utama di wilayah Delta. Meskipun energi surya hanya menyumbang sebagian kecil dari produksi energi Arkansas saat ini, kelompok industri memperkirakan energi tersebut akan tumbuh secara signifikan di tahun-tahun mendatang. tantangan? Menghadapi semua perubahan ini, mampukah negara mempertahankan identitas pertaniannya?
Proyek agrivoltaik seperti penggembalaan tenaga surya sedang berkembang di Midwest sebagai solusi terhadap ketegangan antara masyarakat pedesaan dan pengembang tenaga surya. Namun tanaman yang umum ditanam di Delta sulit ditanam dengan panel surya, yang berarti para petani di Delta harus mengkaji ulang pertanian yang telah mereka lakukan selama beberapa dekade agar agrivoltaik dapat berfungsi. Pertumbuhan instalasi tenaga surya di lahan pertanian Arkansas kemungkinan besar tidak akan melambat, namun keberhasilan program agrivoltaik seperti yang dilakukan Raines akan memperluas pengoperasian tenaga surya tersebut masih belum pasti.
Negeri yang sama, trik baru
Pemilik tanah yang pernah bertani di luar Searcy telah pensiun dan menyewakan tanah mereka kepada Lightsource BP untuk membangun instalasi tenaga surya besar-besaran yang akan mengalirkan listrik ke kota Conway di Arkansas tengah (populasi 64.000). Pensiunan petani memperoleh penghasilan secara pasif dari sewa, produsen tenaga surya memperoleh penghasilan dari penjualan energi terbarukan, dan Raines memperoleh penghasilan dari mengelola domba-dombanya, yang ia potong dan jual untuk diambil dagingnya.
“Ada banyak konflik antara lahan pertanian dan lahan tenaga surya,” kata Peggy Hall, direktur Program Hukum Pertanian dan Sumber Daya di Ohio State University. “Hal ini selalu menjadi isu yang kontroversial di Ohio, dan terkadang hal ini mempertemukan petani dengan petani.”
Di Ohio, ketegangan antara pengembang tenaga surya dan masyarakat pedesaan telah menempatkan agrivoltaik sebagai solusi potensial, katanya.
Hall menjelaskan bahwa pesatnya pertumbuhan instalasi tenaga surya telah menyebabkan konflik penggunaan lahan berskala besar yang tidak terduga di masyarakat pedesaan di bagian atas Lembah Sungai Mississippi. Proyek tenaga surya Duane Arnold berkapasitas 200 megawatt di Iowa, yang terletak di lahan bekas pertanian seluas hampir 2.000 hektar, telah menghadapi tantangan pengadilan selama pengembangannya. Penentang rencana tersebut menginginkan lahan tersebut dicadangkan untuk keperluan pertanian.
Proyek Duane Arnold adalah salah satu dari sekitar 7.230 proyek tenaga surya “besar” di Amerika Serikat, menurut Solar Energy Industries Association, sebuah kelompok perdagangan yang mewakili industri tenaga surya.
Raines mengatakan kontrak dengan Lightsource BP memungkinkan dia mengimbangi biaya beternak 800 domba, menjadikan bisnis ini lebih menguntungkan dibandingkan bisnis peternakan kapas sebelumnya di Texas.
“Ini semakin diterima. Awalnya saya harus meyakinkan masyarakat,” katanya. “[solar companies] Sekarang ada orang yang menelepon kami…kami sebenarnya menolak beberapa orang.
Raksasa utilitas Central Arkansas, Entergy, memiliki empat instalasi tenaga surya skala utilitas di wilayah Delta dan empat lagi akan dipasang pada akhir tahun ini, menyediakan total listrik sebesar 811 megawatt kepada konsumen Arkansas. Fasilitas tenaga surya Entergy mencakup sekitar 6.700 hektar di seluruh wilayah Delta.
Perusahaan tenaga surya terkemuka di Arkansas lainnya seperti Scenic Hill Solar, Entegrity, Delta Solar, dan Seal Solar sangat ingin memasang proyek di wilayah Delta.
“Pasar tenaga surya di negara ini dan di Arkansas telah meledak selama dekade terakhir,” CEO Scenic Hill Solar Bill Halter mengatakan pada konferensi pers tanggal 22 Oktober untuk merayakan peluncuran proyek tenaga surya terbesar di Arkansas dan Sumber daya air yang melimpah sangat penting bagi pembangunan ekonomi. Keunggulan tanah, matahari, dan air di Arkansas ini adalah pemberian Tuhan dan tidak dapat diambil.
Proyek tenaga surya terbesar di Arkansas hingga saat ini sedang dikembangkan untuk Universitas Arkansas, sebuah proyek besar dengan 18 lokasi yang akan memberi daya pada banyak kampus di seluruh negara bagian.
SEIA memperkirakan pembangkit listrik tenaga surya di Arkansas akan tumbuh sebesar 3,946 MW selama lima tahun ke depan. Saat ini, industri tenaga surya Arkansas bernilai $1,8 miliar. Negara bagian ini menempati peringkat ke-27 di negaranya untuk kapasitas tenaga surya. Mississippi di dekatnya berada di peringkat ke-31 dalam daftar.
Perusahaan-perusahaan besar di luar negara bagian juga ikut serta dalam aksi ini, dengan NorthStar Clean Energy yang berbasis di Michigan membangun instalasi tenaga surya seluas 2.000 hektar di kota kecil Newport untuk menggerakkan pabrik General Motors. Peningkatan penggunaan tenaga surya ini sebagian didorong oleh belanja pemerintah federal yang besar pada proyek-proyek energi terbarukan, dengan Undang-Undang Pengurangan Inflasi tahun 2022 yang memimpin hal tersebut.
Meskipun ada lonjakan tenaga surya di Delta, Rusty Lumley, pengacara senior di National Agricultural Law Center, mengatakan dia belum melihat adanya ketegangan yang meluas antara pengembang tenaga surya dan komunitas pedesaan Arkansas. Lumley, yang bekerja di isu tata guna lahan, mengatakan Delta Arkansas bebas konflik karena wilayah tersebut berpenduduk jarang dibandingkan dengan wilayah pedesaan di Midwest.
Rumley mengatakan dia melihat perusahaan-perusahaan tenaga surya secara teratur mengeluarkan biaya lebih dari $1.000 per hektar untuk lahan sewaan, jauh di atas harga menanam sebagian besar tanaman di lahan yang sama.
Namun industri ini juga menghadapi tantangan lain di kawasan ini.
Komitmen Ekonomi; Tantangan Delta
Raines menjelaskan bahwa kawanan domba sangat cocok untuk memelihara instalasi tenaga surya. Namun para petani di seluruh Delta Mississippi bukanlah penggembala. Menurut Sensus Departemen Pertanian tahun 2022, mereka umumnya menanam tanaman komersial dan memiliki ladang padi, kedelai, jagung, kapas, dan jerami yang luas.
“Tanah cenderung basah dan memerlukan penyemprotan pestisida dari udara,” kata Jesse Richardson, profesor hukum di West Virginia University dan pengacara penggunaan lahan terkemuka. Tanah basah dan pestisida dapat merusak panel surya. “Ada potensi, tapi ada banyak masalah saat ini,” kata Richardson.
Richardson juga bekerja dengan para petani di Delta. Para peneliti belum menemukan cara untuk membuat tanaman baris tumbuh di lahan yang sama dengan lahan tenaga surya, katanya.
“Beras membutuhkan begitu banyak air di lokasi dan di ladang sehingga para karyawan, teknisi tenaga surya, tidak bisa keluar,” kata Raines. Arkansas adalah penghasil beras terbesar di negara ini, dan sebagian besar petani padi membanjiri ladang mereka. “Anda tidak bisa melakukannya dengan jagung, dan saya tidak tahu bagaimana Anda bisa melakukannya dengan kapas…kecuali Anda memiliki barisan yang sangat lebar di antara panel-panel tersebut, diperlukan barisan yang lebar.”
Raines mengatakan kedelai mempunyai potensi lebih besar karena tanamannya cukup pendek untuk tumbuh di bawah panel dan memanfaatkan naungan. Petani Arkansas menanam 3 juta hektar kedelai setiap tahunnya, namun biasanya lahan tersebut dirotasi dengan padi, jagung atau komoditas lainnya, sehingga sulit untuk berinvestasi pada energi surya di lahan tersebut.
Menjadi petani di Delta semakin sulit. Jumlah petani berkurang sementara luas lahan pertanian bertambah, mencerminkan kebutuhan untuk meningkatkan produksi agar dapat memperoleh keuntungan. Pada tahun 2023, terdapat 37,400 lahan pertanian di Arkansas, dan luas rata-rata lahan pertanian tersebut adalah 366 hektar. 12 tahun yang lalu, luas rata-rata adalah 306 hektar.
Pendapatan pertanian di wilayah Delta diperkirakan turun untuk tahun kedua berturut-turut, sebagian besar disebabkan oleh jatuhnya harga komoditas. Namun harga ternak membaik pada musim gugur ini, menurut perkiraan USDA.
Agar operasi agrivoltaik seperti yang dilakukan Raines menjadi lebih umum, petani Delta harus mengubah cara bertani mereka secara drastis.
Richardson dan Hall mencatat bahwa pengembang tenaga surya membawa beberapa manfaat ekonomi bagi masyarakat pedesaan, seperti peningkatan pajak properti dan pekerjaan pemeliharaan. Namun dalam sistem penggembalaan tenaga surya seperti yang dilakukan Raines, para petani tidak memiliki lahan pertanian mereka sendiri, sehingga menimbulkan kekhawatiran bahwa lahan pertanian milik petani akan terus hilang.
Pembangkit listrik tenaga surya ini juga meninggalkan pertanyaan tentang kelayakan lahan untuk pertanian jika panelnya dilepas.
“Secara teoritis, Anda bisa [revert]. Kita belum cukup lama memahami pembangkit listrik tenaga surya, namun konsensusnya adalah begitu panel ini dipasang, tidak akan ada lagi pertanian,” kata Richardson.
Namun Raines mengatakan dombanya menyuburkan tanah dan memperbaiki tanah.
“Saya berbicara dengan pemilik tanah, dan saya memberi tahu mereka – saya menatap mata mereka – ‘Saya dapat menjamin Anda bahwa dalam 20 tahun, ketika Anda mengambil kembali tanah ini, tanah ini akan lebih sehat dibandingkan ketika Anda memberikannya.'” dia dikatakan. “Saya sangat percaya itu.”
Cerita ini adalah sebuah produk Meja Pertanian dan Air Daerah Aliran Sungai Mississippijaringan pelaporan independen yang berbasis di Universitas Missouri Bekerja sama dengan laporan ASdengan dana besar berasal dari Walton Family Foundation. Foto oleh Lucas Dufalla dengan Arkansas Democrat-Gazette.
Source link